Jimmy Donal Wales también conocido por el apodo de Jimbo Wales (su "username" en los oficios electrónicos), es un emprendedor estadounidense de Internet mejor conocido por ser el fundador de la Wikipedia, la enciclopedia electrónica y libre más importante del mundo. Jimmy Wales es, en todo sentido, un hombre de la postmodernidad, cuya idea más visionaria le ha dado al mundo acceso a un vasto conocimiento que además se renueva cada segundo.
Wales nació en Huntsville (Alabama) el 7 de agosto de 1966, pero su certificado de nacimiento dice que nació el 8. Su padre, que también se llamaba Jimmy, trabajó como gerente de una tienda de comestibles, mientras que su madre, Doris Ann, y su abuela, Erma, dirigieron la House of Learning, una pequeña escuela privada donde el pequeño Jimmy y sus tres hermanos recibieron su educación temprana.
Wales siempre tuvo cercana a la NASA desde su infancia ya que vivía cerca de una de sus bases donde se desarrollaban cohetes. "Mi casa estaba tan cerca de la base que las ventanas temblaban cuando se probaban los cohetes. Estar tan cerca de un trabajo de vanguardia en ciencia e ingeniería fue una experiencia increíblemente inspiradora", recuerda.
El trabajo aslí realizado lo marcó, así como la enciclopedia que su madre le regaló cuando sólo tenía 3 años, y que le fascinó. Buen lector y con ansias investigativas cursó sus primeros estudios donde Doris, su madre, era maestra, y la escuela privada que estaba dirigida por su abuela Emma, donde participaba de una clase de sólo 4 alumnos.
Pero ya mayor, para la secundaria se cambió a costosa escuela Randolph School, donde se graduó a los 16 años, para posteriormente ir a la Universidad de Auburn, donde recibió como licenciado en Finanzas.
Su trabajo entre 1994 y 2000 como director de investigación en el Chicago Options Associates le hizo ganar una fortuna, con la que lograba vivir el resto de su vida con su familia sin trabajar. En vez de eso decidió comenzar a dar sus primeros pasos como emprendedor.
Su primer emprendiiento en 1996 fue Bumis, un motor de búsqueda destinado a los jóvene, pero rumores sobre el contenido erótico del mismo truncaron su futuro. "Es un mito muy popular que a la gente le gusta. La razón por la que obtuvo esa reputación es que la gente ama indexar a actrices y ese tipo de fotografías, por lo que era uno de los temas más populares del sitio".
Abandonado e proyecto, en 2000 se une con el filósofo Larry Sanger y fundan Nupedia, una enciclopedia libre online corregida entre pares. Pero se encontró con que era costosos y lento por a necesidad del proceso de corrección por parte de importantes académicos. "No fue divertido para los escritores voluntarios porque teníamos muchos comités académicos de revisión por pares que criticaban los artículos y daban su opinión. Era como entregar un ensayo en la escuela de posgrado para que, básicamente, te intimidaran", explicó años más tarde.
Pese a eso Nupedia tiene el honor de haber sentado las bases para el proyecto que finalmente lo llevaría a la fama: Wikipedia.
Fue en 2001 que Ben Kovitz, un programador, les presentó el concepto de wiki: un sistema en el que se permite que los usuarios creen y editen contenido directamente desde la página web, de manera rápida y sencilla.
Eso generó el abandono de la comunidad especializada, ya que no querían ver su trabajo contrastado por amateur. Eso no le impidió a Wales seguir con el proyecto, y formalizó a Wikipedia con sitio y entidad propia.
El éxito fue inmediato, y en poco tiepo los artículos alojados superaban con creces a los de Nupedia, razón por la cual la cerró en 2006, con apenas 24 textos y otros 74 en desarrollo.
Una de las bases de la nueva Wikipedia es que nunca se le cobraría a un usuario nada por poder acceder al conocimiento.
Lo siguiente es historia. Rápidamente se formó una robusta comunidad de correctores voluntarios que, poco a poco, comenzaron a establecer mecanismos de autorregulación y estrategias para detectar los errores en el contenido. A eso se sumaron donaciones que ayudaban a mantener la operación.
Hoy, Wikipedia es uno de los diez sitios de internet más visitados del mundo, está en casi 300 idiomas y cuenta con más de 50 millones de artículos, revisados por más de 200.000 editores voluntarios.
En 2006, Jimmy Wales fue incluido por la revista Time en la lista de 100 personas más influyentes del mundo, en la categoría de Científicos y Pensadores, indicó el sitio TN.