Qualcomm Technologies, junto con NASA Jet Propulsion Labs (JPL), trabajan en el desarrollo de tecnologías y soluciones que impulsarán el helicóptero Mars Ingenuity para prepararse para el primer vuelo autónomo a Marte a comienzos de 2021.
La agencia espacial estadounidense (NASA) nombró al helicóptero "Ingenuity" (Ingenio; en español), tras realizar un concurso en el que la agencia espacial estadounidense escogió este nombre entre 28 mil sugerencias.
El proyecto del helicóptero Mars estuvo en desarrollo -desde 2014- y es la culminación de rigurosas pruebas e innovación. El proyecto está destinado a ser una demostración de tecnología de la NASA JPL para mostrar cómo el vuelo autónomo puede expandir el horizonte de la exploración, la investigación y los datos espaciales para futuras misiones y diseños.
Los rigores del espacio plantean desafíos únicos para operar un helicóptero en Marte, desafíos que la plataforma de vuelo Qualcomm es capaz de abordar. El principal obstáculo es la propia operación; debido a que las señales tardan unos minutos en llegar, controlar un helicóptero mediante control remoto en tiempo real es imposible.
En cambio, el helicóptero debe recibir comandos para la operación autónoma transmitidos desde millones de millas de distancia y retrasados de 3 a 22 minutos. A partir de ahí, el próximo gran desafío es asegurarse de que el sistema que maneja el funcionamiento autónomo tenga una potencia de cálculo suficientemente alta y, al mismo tiempo, un consumo de energía bajo, dado que gran parte del consumo de energía en el helicóptero proviene de un calentador para mantener los componentes calientes en las noches marcianas.
Aunque Qualcomm Flight no fue diseñado originalmente para viajes espaciales, tiene un potente funcionamiento autónomo características que serían un excelente punto de partida para abordar algunos de estos desafíos iniciales.
Además de la funcionalidad autónoma flexible, la radiación marciana y las condiciones atmosféricas también fueron consideraciones importantes para JPL a la hora de determinar la elección correcta de plataforma robótica. Las temperaturas extremas y los ciclos de temperatura pueden desgastar las piezas muy rápidamente.
Además, algunas formas de radiación espacial dañarán el silicio de forma gradual o abrupta. Normalmente, lo ideal sería realizar pruebas exhaustivas, junto con el endurecimiento del espacio. A través del análisis de JPL, pudieron determinar que ciertas propiedades de la tecnología Qualcomm Flight reducirían el riesgo de fallas y calificarían las necesidades para el primer vuelo en otro planeta.
Qualcomm Flight se desarrolló originalmente desde cero con el vuelo autónomo en mente. La plataforma se centra en los beneficios tecnológicos típicamente destinados a la tecnología de drones de consumo, como video 4K ultra-HD, computación móvil heterogénea, navegación a través de odometría inercial visual y asistencia de vuelo, todo en un paquete extremadamente pequeño y duradero.
Qualcomm Flight no sólo resistiría con éxito nuestras propias pruebas de hardware rigurosas en nuestros propios laboratorios, sino que también pasó las pruebas de simulación de JPL para Marte aquí en la Tierra.
Este proyecto también brindó una oportunidad única de probar la plataforma para las condiciones extremas a las que estaría expuesto Ingenuity. Las capacidades informáticas de Qualcomm Flight en el Rover procesan las fotos tomadas por el helicóptero. Esto permite que Ingenuity y Rover trabajen en conjunto para recopilar y preparar las mejores fotos posibles que se enviarán al equipo del JPL en la Tierra.
Este tipo de resultados de pruebas solo se pueden lograr a través de una colaboración cuidadosa y la confianza entre Qualcomm Technologies y Qualcomm Government Technologies y JPL. La mentalidad desde el principio se basó en un compromiso colaborativo y un diálogo que permitió a las entidades involucradas participar y aprender sobre el entorno en el que opera cada lado.
Tener una visión profundamente empática de los demás con una mentalidad externa ayudó a unificar el pensamiento colectivo para poder supere mejor los obstáculos utilizando Qualcomm Flight de forma eficaz para la misión.
Colaborar con JPL en el proyecto Mars Helicopter fue un honor increíblemente emocionante y un testimonio de lo que es posible cuando las empresas de tecnología y los clientes finales trabajan juntos. Este proyecto dará forma al desarrollo tecnológico futuro para la exploración espacial utilizando tecnología e investigación comerciales. También ayudará a impulsar una mayor innovación en robótica en Qualcomm Technologies.