La transformación digital está al tope de las prioridades del gigante estadounidense Walmart. En este sentido, la compañía está recurriendo a las nuevas tecnologías para reducir costos y convencer a los compradores de que sigan visitando sus tiendas.
La firma anunció en los últimos días que colocaría limpiadores robóticos para pisos en 360 sucursales para finales de año. También promocionó una nueva aplicación, Dotcom Store, que permite a los empleados ordenar productos para los clientes en Walmart.com cuando están agotados en los estantes.
Ambas innovaciones están relacionadas con el plan de Walmart de construir lo que el presidente ejecutivo, Doug McMillon, ha denominado "tiendas empoderadas con tecnología".
Más de 3.500 supermercados de Estados Unidos son la mayor ventaja de Walmart sobre Amazon, pero son caros de operar. La compañía tiene 64 millones de metros cuadrados de espacio que limpiar en todo el país y cree que los conserjes robots ahorrarán tiempo y liberarán a los trabajadores para hacer otros trabajos en la tienda.
De esta forma, buscan formas de generar eficiencia en el lado laboral y eliminar molestias a los clientes.
Los trapeadores autónomos de 417 kilogramos, llamados Auto-C, usan tecnología automatizada para navegar por rutas predeterminadas alrededor de la tienda y limpiar los pisos. Estas máquinas poseen sensores para escanear personas y pasillos.
No obstante, Walmart ya ha probado otros robots y tecnología para automatizar tareas, como descargar cajas de camiones de reparto, revisar artículos en los estantes, cambiar etiquetas de precio en los productos y seleccionar artículos para pedidos en línea.
"Una de nuestras áreas de enfoque ha sido en los robots", dijo el director financiero, Brett Biggs, a inversores en una reunión en octubre, según consigna CNN.
Walmart está realizando un experimento en 50 tiendas con Auto-S, un robot escáner de estantes que recorre los pasillos e identifica qué artículos están agotados o con bajas existencias, o en los que los precios son incorrectos y faltan las etiquetas. Esa información es importante para ayudar a exprimir las ventas.
También está experimentando con un robot en aproximadamente 500 tiendas que descarga cajas de camiones de reparto y escanea y clasifica automáticamente los artículos por departamento.
Walmart afirmó que el descargador ahorra tiempo y ayuda a reducir la rotación de trabajadores en las áreas traseras de la tienda que requieren mucha mano de obra.
A futuro, el gigante de los supermercados prevé que los tres robots se comuniquen entre sí para llevar los productos a los estantes más rápidamente y garantizar que estén completamente abastecidos.
En Salem, New Hampshire, Walmart está probando Alphabot, un carrito móvil que recopila artículos refrigerados y congelados de la zona de almacén para acelerar las órdenes de recolección de comestibles.
En Sherman, Texas, está probando una máquina similar a un cajero automático que dispensa automáticamente las órdenes de recolección de comestibles frescos.
"Existen todas estas actividades (trapear, revisar el inventario, desempacar camiones) que no son atractivas, pero son necesarias", señaló Oliver Chen, quien cubre el sector minorista en Cowen.
"Si puedes utilizar la tecnología para que eso suceda, puedes liberar mano de obra para hacer otras cosas", completó.
Aunque Walmart sostiene que los robots sirven como asistentes de los trabajadores y que eso les permite involucrarse más con los clientes en el piso de ventas, los defensores de derechos laborales temen que la automatización de las tareas manuales conduzca a la pérdida de empleos.
"Habrá aquellos que puedan o no costear la robotización del comercio minorista", agregó Chen.
Amazon compró los sistemas de Kiva para automatizar sus almacenes, pero Walmart tiene una tarea más difícil al tratar de descifrar cómo implementar los robots en las tiendas.
Más opciones
Dotcom Store, una nueva aplicación para los empleados, ayudará a la compañía a evitar que los compradores recurran a Amazon cuando no puedan encontrar algo en los estantes de Walmart.
La nueva aplicación, disponible en casi todas las tiendas de Walmart, permite a los trabajadores hacer pedidos en línea para los clientes si los productos están agotados. Los clientes pueden pagar con efectivo, cheque o crédito y hacer que el producto sea enviado a sus hogares o recogerlo en la tienda.
"Dotcom Store ofrece a los clientes incluso más opciones de surtido de lo que hay en nuestros estantes físicos", aseguró Tom Ward, vicepresidente senior de operaciones digitales y centrales de Walmart, en un comunicado.
La aplicación se suma a otros dos programas que la compañía ha implementado recientemente: mapas detallados de tiendas móviles para que los clientes puedan encontrar artículos en los estantes y "Check Out with Me", que permite a los trabajadores cobrar a los clientes donde estén mientras compran.
Walmart está tratando de reducir los puntos débiles para los clientes en las tiendas, como esperar en largas filas o tener problemas para encontrar un artículo, afirmó Chen.
Sin embargo, advirtió que los minoristas como Walmart deberían actuar con precaución al lanzar nuevas tecnologías en las tiendas.
"Debes cuidarte de no arruinar la experiencia del 95% de las personas que aún no están interesadas en esto y no causar fricción en la mayor parte de tus ingresos", concluyó.
