Jeff Bezos, CEO de Amazon, es el hombre más rico del planeta y un entusiasta por invertir grandes sumas de dinero en Investigación y Desarrollo (I D), en sus productos y servicios, pero no pone su dinero en cualquier lado.
La primera vez que abrió su billetera en una startup latinoamericana fue para apoyar a la empresa chilena NotCo, en marzo del 2019. A través de Bezos Expeditions colocó u$s30 millones junto a tres inversionistas más: The Craftory, Kaszek Ventures, y Maya Capital.
Y Bezos no fue el único: este nuevo unicornio chileno ya logró una valorización de u$s1.500 millones luego de una reciente inyección de capitales de u$s235 millones, lo que deja en claro que su propuesta atrae a inversores de todo el mundo.
Antes de responder a esta pregunta, primero es necesario un poco de historia. Matías Muchnick, el CEO de NotCo, cursó la carrera de ingeniería en la U. de Chile y trabajó en JP Morgan y LarrainVial. Además, estudió en las universidades de Berkeley y de Harvard (EEUU). En esta última solo para aprender sobre emprendimiento. Incluso, vivió en San Francisco. Aquella experiencia le sirvió para entender los códigos del mundo de los inversores y empezar a darle vueltas a las ideas de negocio. Pero faltaban dos integrantes para formar NotCo.
Es así como aparece Pablo Zamora, bioquímico y doctor en Biotecnología de UC Davis, experto en genética de plantas y que trabajó ocho años en la multinacional Mars. Luego se sumó Karim Pichara, doctor en Ciencias de la Computación, investigador de astrofísica en Harvard y con gran experiencia en Data Mining y Machine Learning. Entre los tres pusieron un capital inicial de u$s250.000.
Así crearon Giuseppe, un algoritmo capaz de generar fórmulas de alimentos conocidos basándose sólo en ingredientes vegetales, imitando el sabor y la textura de alimentos a replicar. El algoritmo de inteligencia artificial busca patrones en el el comportamiento de plantas y alimentos tradicionales.
Este algoritmo es la clave del entusiasmo de los inversores ante una startup con un foco claro, mucha tecnología y un "propósito" sustentable, acorde con un consumidor que cada vez rechaza más los productos de origen animal.
"Muchas empresas nos preguntaron si se puede hacer una versión basada en plantas de sus productos. De esa manera, podemos convertirnos en el ‘Intel Inside’ de otros productos", contó Muchnick a Reuters luego de que NotCo se convirtiera en unicornio.
Magdalena Guzmán, directora de la Asociación Chilena de Venture Capital (ACVC), comenta que el éxito de esta empresa se debe a "la gran posibilidad de escalamiento del negocio y las nuevas tendencias amigables con el medioambiente".
Dos años después de su creación ya habían recaudado u$s3 millones, principalmente de Kaszek Ventures (fundadores de Mercado Libre) y de IndieBio, la aceleradora más importante de biotecnología de Silicon Valley.
El otro hito clave fueron los u$s30 millones recibidos en el verano de 2019 y ya en septiembre de 2020 (en plena pandemia), logró una ronda de inversión Serie C por u$s85 millones, alcanzando una valorización de u$s250 millones. El objetivo principal era su internacionalización, incluyendo el desembarco en los Estados Unidos.
"Hay varias empresas que están haciendo lo mismo. Entonces, ¿qué tiene de diferente NotCo si no es el producto propiamente tal?", se preguntó desde Alemania, Sebastián Díaz, cofundador de DEEP Ecosystems Europa y exdirector ejecutivo de Start-Up Chile. Y respondió: "Aparte de una buena estrategia, poseen un marketing extraordinario y muy buenas conexiones, componentes que permiten a las empresas crecer y atraer inversiones. Definitivamente, las conexiones son tan buenas como el mismo producto".
En 2020, lograron un hecho clave como es llegar a los Estados Unidos, el cuarto país con operaciones directas junto a Chile, Brasil y la Argentina. En marzo patentaron el algoritmo Giuseppe en el país del norte y actualmente tienen a la NotMilk como el único producto en las tiendas norteamericanas.
Allan Jarry, inversor ángel y Managing Partner Dadneo & Vulcano (fondos de inversión de riesgo), cree que lo logrado por NotCo se debe a varias razones como "tener un producto innovador con un algoritmo propietario y estar en la tendencia mundial que cruza la alimentación saludable con la sustentabilidad y que tiene un mercado mundial de gran tamaño. Imagino además que hay un equipo potente por detrás", indicó.
Hace menos de dos meses, NotCo anunció una importante alianza estratégica con un fondo de inversión de los Estados Unidos. Se trata de Enlightened Hospitality Investments (EHI) y si bien el monto no fue dado a conocer, este hito dio a pie a que los analistas anunciaran que muy pronto esta startup, iba a lograr la categoría de unicornio, algo que ocurrió la semana pasada.
La reciente ronda de inversión fue liderada por Tiger Global, pero atrajo también a la leyenda del tenis, el suizo Roger Federer, que realizó su inversión a través de TEAM8; el multicampeón de Fórmula 1, Lewis Hamilton; y el músico y fundador de la banda The Roots, DJ Questlove.
Se ven varios proyectos para esta "food tech" chilena. Si bien no esperan utilidades en los próximos siete años -según comentó Muchnick en una entrevista -, el próximo año quieren estar en Europa y Asia y aumentar la presencia en EE.UU. "Queremos llegar a fin de año con 8.000 tiendas abiertas. Es significativo, porque en Chile estamos en 600″, señaló. Además de consolidar todos los mercados en que están presentes, el CEO de NotCo proyecta abrirse a la bolsa en 2023, según informó La Tercera.