Toyota, el mayor fabricante de automóviles del mundo, se ha mantenido mayormente en silencio sobre sus planes de automóviles autónomos. La compañía japonesa ha publicado cierta información sobre sus vehículos de prueba y los tipos de sensores que está utilizando, pero hasta ahora se ha visto muy poco de los automóviles en funcionamiento.
Eso está a punto de cambiar en 2020: Toyota anunció que llevará a cabo un programa piloto limitado de transporte en el centro de Tokio con su flota de vehículos automatizados "SAE Level-4". SAE es "Sociedad de Ingenieros de Automóviles" y el Nivel 4 es una referencia a la clasificación del grupo para un vehículo autónomo que puede realizar todas las tareas de conducción bajo un conjunto específico de condiciones, como el clima o la geografía.
Toyota puede denominar a sus autos Nivel 4, pero eso no significa que se conducirán completamente sin conductor. La ley japonesa requiere un conductor de seguridad al volante en todo momento que esté listo para intervenir y tomar el control cuando sea necesario. También habrá un técnico en el automóvil que analizará el sistema y el rendimiento del vehículo y se comunicará con el conductor de seguridad, segúnToyota. Es probable que estos viajes se parezcan a las pruebas de conducción autónoma en los EE. UU., donde todos menos un número muy pequeño de operadores mantienen a dos empleados en el automóvil en todo momento.
Toyota ofrecerá los viajes en sus automóviles autónomos por un corto período de tiempo: de julio a septiembre. Los autos estarán "geovallados", lo que significa que estarán restringidos a un área geográfica específica dentro del concurrido distrito de Odaiba de Tokio. "El complejo entorno de peatones, tráfico de vehículos, infraestructura vial diversa y altos edificios de vidrio de Odaiba proporcionan un entorno desafiante para demostrar las capacidades de la tecnología de conducción automatizada de Toyota", dice la firma japonesa. Las personas que estén interesadas en viajar en los automóviles pueden inscribirse en el sitio web de Toyota y el fabricante luego seleccionará un grupo para participar.
Los autos estarán equipados con el software "Chauffeur" de Toyota, que el fabricante describió como "enfocado en la autonomía total, donde el humano es esencialmente eliminado de la ecuación de manejo, ya sea completamente en todos los entornos o dentro de un dominio de manejo restringido". Toyota tiene un segundo producto AV llamado "Guardian", que es esencialmente un sistema avanzado de asistencia al conductor, similar al piloto automático de Tesla. Ninguno de ellos se ofrece en algún automóvil en producción hoy.
Toyota Research Institute, la división del fabricante de automóviles con sede en Silicon Valley, ha estado realizando pruebas en los EE. UU. en sus instalaciones de ruta cerrada en Ottawa Lake, Michigan, durante varios años. Allí, el instituto "reprodujo las características de infraestructura y los escenarios de conducción más desafiantes de Odaiba" para que sus vehículos naveguen, asegura Toyota.
El programa piloto coincidirá con los Juegos Olímpicos de 2020 en Tokio. El fabricante de automóviles también ha dicho que aprovechará la ocasión para demostrar sus baterías de estado sólido para vehículos eléctricos. El fabricante de automóviles también dijo que proporcionará "3.700 productos y/o vehículos de movilidad" para los Juegos Olímpicos, el 90 por ciento de los cuales estarán "electrificados". Eso puede significar híbridos eléctricos de batería, de hidrógeno o incluso de gas. De los 3.700 vehículos, 850 serán eléctricos de batería y 500 serán eléctricos de pila de combustible.
El año pasado, Toyota acordó invertir U$S 500 millones en un proyecto conjunto de conducción autónoma con Uber. Como parte del acuerdo, las dos compañías trabajarán juntas para desarrollar vehículos autónomos.