Este miércoles, John Goodenough, Stanley Whittingham y Akira Yoshino ganaron el Premio Nobel de Química por el desarrollo de las baterías de ion de litio.
Se trata de una noticia importante para América Latina, de cara al potencial de esta tecnología y el impacto que tendrá en varias economías de la región.
En rigor, el litio se encuentra esencialmente en la Argentina, Bolivia y Chile, países que conforman el "Triángulo del Cono Sur del Litio", dentro del cual se concentra del 75% al 85% de las reservas mundiales de este recurso, según datos de la Fundación para el Desarrollo de la Minería Argentina (Fundamin) del 2012.
Asimismo, de acuerdo al Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), Argentina se ubica en la cuarta posición en la producción mundial de litio, solo por detrás de Australia, Chile y China.
"Argentina tiene potencial para convertirse en el principal productor mundial de carbonato de litio", concluyó el informe "Litio en la Argentina", presentado en febrero por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y el Ministerio de Educación, Cultura, Ciencia y Tecnología de la Nación.
El informe añadió: "No solo las condiciones naturales parecen beneficiar a la Argentina, sino que el marco normativo es, en relación a sus vecinos del triángulo, particularmente favorable para la llegada de inversiones orientadas a la explotación de los salares".
Si bien en otros lugares del mundo se extrae de una roca, en la Puna emerge de un lago de salmuera. Esto lo convierte en una alternativa mucho más económica. Incluso, se trata de litio de alta concentración y con pocas impurezas, debido al ingreso de manantiales hidrotermales que agregan litio al salar y al reservorio de salmuera.
Actualmente hay 23 salares con proyectos de explotación en marcha, además de 12 iniciativas en exploración.
Asimismo, en el sector confían en que un despegue real de la producción de vehículos eléctricos consolidará una demanda todavía titubeante. Sin embargo, el temor es que eso no ocurra o, peor aún, que el mundo vire hacia otras tecnologías alternativas a la combustión de refinados de hidrocarburos.
Por ahora, no hay dudas respecto a las oportunidades comerciales y las millonarias ganancias que puede generar este recurso. No obstante, para el Estado la tajada sigue siendo exigua, ya que las compañías sólo abonan un 3% de regalías fijadas por ley.
Puesto en números: según datos del Ministerio de Producción a los que accedió iProUP, el presupuesto exploratorio en proyectos y operaciones de litio en el país creció casi 1.000% en cuatro años, mientras que el número de compañías vinculadas a proyectos exploratorios pasó de 7 a 24 en tres años.
Los trabajos de explotación se concentran en la Puna, distribuidos en salares ubicados en Salta, Jujuy y Catamarca. En la actualidad, dos proyectos generan producción concreta: Olaroz, en Jujuy (a razón de 17.500 toneladas), y Salar del Hombre Muerto, en Catamarca (22.000 toneladas).