El coronavirus obligó a gran parte de la población a recluirse en sus hogares en 2020, un hecho que sacudió a la población mundial, pero que impulsó a un amplio número de plataformas pensadas para desempeñarse a distancia.
Ante el suceso que logró Zoom en la cuarentena, Google, Microsoft y otras bigtech mejoraron o lanzaron sus propias aplicaciones para permitir la interacción de los equipos de trabajo de forma virtual, a través de chats de voz y videollamadas. Clubhouse, Twitch y Discord son algunas de las que también prosperaron en este rubro.
Entre los "gamers", Discord es una de las plataformas sociales más utilizadas porque permite comunicarse con otros jugadores durante las partidas. Con más de 150 millones de usuarios activos al mes, es empleada por comunidades de "streamers", actualizaciones de juegos, discusiones sobre ciberseguridad, educación, música y animé, entre otros.
Augusto Zalazar, especialista en publicidad y comunicación, explica a iProUP que "es clave entender que no hay muchas plataformas que compiten directamente con Discord. Entre algunas, se encuentra TeamSpeak, que fue pionera en la comunicación para gamers u otras plataformas de videollamadas. Lo que Discord ofrece como diferencial es unificar estas dos cosas, y sobretodo para lo que se necesita mucho en el mundo gamer que es compartir pantalla con todo un equipo con el que jugas".
Dado este impulso, la empresa tiene planeado salir a bolsa este año y codearse entre las bestias de Wall Street. Por ello, el nombre de su fundador Jason Citron empieza a ganar notoriedad entre analistas e inversores, que ven en este gigante naciente un futuro prometedor.
Apasionado por el gamming desde su juventud, Citron ya estaba decidido a aprender a programar para perseguir sus sueños en esta industria.
Su primer encuentro con los videojuegos fue a través de uno de sus amigos de la infancia, quien le presentó la consola Nintendo Entertainment System, recién salida al mercado a finales de los '80, cuyo clon en la Argentina se conoció como Family Game. Otro amigo le enseñó algunos fundamentos básicos de programación en QBASIC.
Inspirado por su padre, empresario al igual que su abuelo, se convenció a seguir sus pasos desde jóven. A los 14 años ya contaba con un amplio conocimiento sobre computadoras e hizo sus primeros billetes enseñando conceptos básicos de informática a personas mayores.
Cuando le tocó el turno de estudiar en la universidad, optó por Diseño y Desarrollo de videojuegos en el instituto Full Sail en Florida. Tras graduarse en 2004, arrancó a trabajar al año siguiente como programador de juegos para la pequeña firma Papaya Studios.
Allí, dedicó sus esfuerzos al desarrollo de una consola de juegos de la compañía y se mudó a San Francisco, California, donde conoció al programador Rohan Relan, quien ejerció una fuerte influencia en su vida.
En efecto, luego de pasar por otros estudios gamer, ingreó en la empresa de Relan en 2007, año en la que se lanzó el teléfono que lo cambió todo: el iPhone. Se trató de una oportunidad para Citron, quien enfocó su carrera en el desarrollo de juegos para el flamante dispositivo de Apple, algo que "representó un desafío" según confesó años más tarde.
El primer gran logro de Citron fue el Aurora Feint, un juego de rol multijugador (MMORPG) para iOS y Android como iOS. Alentado por el éxito de su creación, no dudó en incursionar con su propio emprendimiento. En 2009 salió la versión beta de OpenFeint, con la idea de expandir proyectos como los de Aurora a más plataformas.
Fue inicialmente dada a conocer en una presentación de desarrolladores, en la cuál muchos de ellos quedaron sorprendidos. Así, la firma levantó sus primeros fondeos.
El diferencial fue que se trató de una de las primeras en facilitar su plataforma de manera gratuita a los desarrolladores, para que trabajarán sobre ella y la integrarán en sus propias aplicaciones, algo comúnmente conocido como plataforma colaborativa.
Tras constantes actualizaciones y lanzamientos de nuevas funciones, en sólo un año OpenFeint ya contaba con cerca de 900 apps usando su software en iOS. En 2010, esta red se lanzó también para Android.
Ese mismo año, el grupo recibiría inversiones de peso pesado: primero, del operador de juegos chino The9, que desembolsó una suma de u$s5 millones en septiembre de 2010, para que un mes después llegase una financiación conjunta del gigante de componentes Intel y la empresa japonesa de ecommerce DeNa, por un total de u$s12 millones.
Si bien todo parecía color de rosa, al año siguiente OpenFeint fue una demanda colectiva con acusaciones que incluían fraude informático, invasión de la privacidad, incumplimiento de contrato, entre otras infracciones. Según un informe, "su plan comercial incluía el acceso y divulgación de información personal sin autorización a desarrolladores de aplicaciones para dispositivos móviles, redes publicitarias y proveedores de análisis web".
Las demandas no pasarían a mayores y la firma terminaría siendo adquirida por otro gigante japonés; la multinacional de internet GREE, la cuál adquirió a OpenFeint por u$s104 millones en abril de 2011.
Luego de vender su compañía, el emprendedor siguió metido en la industria de los videojuegos con otros proyectos. Por ejemplo, lanzó otros hits como Fates Forever.
El paso definitivo en su carrera lo daría con la creación de Discord en 2015 junto con su colega desarrollador Stan Vishnevskiy, una plataforma social de mensajería instantánea y audio para mayores de 13 años, que incluía comunicación vía texto, chats de voz y video.
Si bien en un inicio debutó como un sistema para que los miembros de su equipo se comunicará, la misma se enfocó primordialmente en facilitarle a los jugadores hablarán entre ellos, ofreciendo la posibilidad de hacer llamadas y transmisiones gratuitas, en las que un usuario puede compartir su pantalla a otros dentro del mismo grupo.
Citron pudo obtener una considerable suma de fondos de YouWeb, Benchmark Capital y Tencent para el desarrollo. Finalmente, lanzó la primera versión del producto en mayo de dicho año.
La plataforma comenzó a ser noticiosa y empezó a ser utilizada para eventos de esports y se asoció con múltiples streamers de Twitch y comunidades de jugadores de best-sellers como Diablo y Final Fantasy.
Con respecto a sus diferenciales, Zalazar analiza que "por un lado, la plataforma es intuitiva y sencilla de usar por su configurabilidad, y por otro que es muy eficiente en los recursos que consume, ya que cuando uno está jugando, de por sí el videojuego requiere recursos propios del dispositivo. Con lo cual, Discord te permite correrlo sin que estos factores mermen la experiencia."
Con una evolución sorprendentemente rápida, en enero de 2016 la empresa recibió una inversión de u$s20 millones de WarnerMedia. En el mismo año, la empresa alcanzó el millón de usuarios activos por mes.
A partir de allí, su startup no pararía de consolidarse, logrando la atención de cada vez más gamers. En diciembre de 2018, la compañía anunció una nueva recaudación de u$s150 millones, alcanzando así una valoración de u$s2.000 M, en una ronda dirigida por Greenoaks Capital con la participación de Firstmark, Tencent, Index Ventures y Technology Opportunity Partners.
Sin embargo, el punto de inflexión para Discord sería el advenimiento de la pandemia en marzo de 2020, cuando la plataforma abandonó un proceso inicial que reconocía que "podía intimidar" a los usuarios por su complejidad y empezó a apostar por un nuevo funcionamiento "diseñado para hacer más sencillo invitar a comunidades y amigos" e ir más allá del gaming.
Si bien el origen de Discord está en las comunidades de videojuegos, con el paso del tiempo "muchos usuarios se han dado cuenta de que lo que querían era simplemente un lugar diseñado para pasar tiempo y hablar con sus comunidades y amigos", explicó la plataforma en un comunicado por aquél entonces.
Desde clases virtuales, hasta encuentros lúdicos con amigos. De repente, la marca de Citron era furor en el mundo. Así, Discord vislumbro un crecimiento en su valoración del 47% de febrero a julio del 2020.
"Han sabido expandirse a nivel de empresas y comunidades que ya no son solo de videojuegos, sino que hay creadores que hablan de temas completamente diversos como música o criptomonedas", analiza el experto en comunicación al respecto.
Eso llamó la atención de la empresa más grande con la que el emprendedor haya tenido contacto hasta ahora: Microsoft. El gigante ofertó hasta u$s10.000 M para adquirir a la firma. Sin embargo, ese acuerdo fracasaría.
En una entrevista con Business Insider, Citron alegó que preferían seguir siendo independientes, porque creían que, de esa forma, podrían "crecer mucho más".
Y así fue: Discord incrementó su liquidez en su última ronda de capital, lo que les dió suficiente margen para alzarse en los mercados. En su más reciente financiación en septiembre de 2021 recaudó u$s500 millones, lo que le otorgó una valoración de u$s15.000 millones.
Según Zalazar, su modelo de negocio se basa en los planes premium (Nitro Classic y Nitro) por u$s5 y u$s10 mensuales respectivamente. "Esto lo que te brinda son distintas funcionalidades como, por ejemplo, que el audio viaje a mejor calidad, algo que resulta importante si sos un streamer que necesita la mejor propiedad posible de sonido para sus videos", menciona.
Si bien la pandemia cesó su efecto a gran escala, Discord aún se mantiene entre las preferencias de muchos a la hora de realizar videollamadas o simples reuniones vía audio.
Ahora, los analistas esperan que su salida a bolsa sea una de las más contundentes del 2022, de la mano de un emprendedor criado a base de videojuegos como Jason Citron, inspirador de muchas personas de su misma comunidad.