La farmacéutica estadounidense Pfizer y la firma alemana BioNTech se encuentran entre las desarrolladoras de vacuna contra el coronavirus que muestran una eficacia superior al 90 %, un resultado que generó un impacto muy positivo en la población en general y en ambientes médicos.
Pero la distribución de la vacuna frente al Covid-19 conllevará un esfuerzo titánico para estas compañías y unos cuantos retos para los centros sanitarios. Este innovador producto basado en tecnología de ARN mensajero (ARNm) tiene que ser transportado y almacenado a 75 grados bajo cero a cientos o miles de kilómetros y en todo tipo de condiciones climatológicas.
Los transportistas se preparan para distintos escenarios posibles en cuanto al envío de vacunas: algunos están mejor situados que otros, teniendo en cuenta las dificultades logísticas.
En todo caso, el transporte de la vacuna del coronavirus es un desafío sin precedentes para la industria logística.
La buena noticia es que la vacuna de Pfizer puede empaquetarse y almacenarse en cajas especialmente diseñadas con hielo seco durante un máximo de 5 días y esas cajas pueden mantenerse a temperaturas de entre 2 y 8 grados centígrados —que es la temperatura de almacenamiento de las vacunas convencionales— hasta 10 días. Se espera que la de Moderna permanezca estable durante un poco más de tiempo a esas temperaturas. Esto es crucial, sencillamente porque los aviones y camiones no pueden refrigerarse a 70 grados bajo cero. Aunque se trata de un plazo bastante corto, debería ser suficiente para que los transportistas puedan transportar la vacuna.
Y dados los estrictos requisitos de almacenamiento de la vacuna de Pfizer y las necesidades similares de Moderna, parece que algunos transportistas están a punto de conseguir un enorme negocio.
Aquí tienes las empresas destinadas a triunfar durante el transporte de la vacuna del coronavirus.
Cuando no estaba claro si la refrigeración convencional sería suficiente para almacenar la vacuna, UPS apostó que no lo sería. La compañía construyó grandes granjas de congeladores cerca de 2 de sus centros de carga aérea: uno en Louisville (Kentucky, Estados Unidos) y otro en Países Bajos. Las instalaciones pueden almacenar hasta 48.000 viales de vacunas cada uno a temperaturas de hasta 80 grados bajo cero, lo suficiente para conservar la solución de Pfizer.
Emirates ha redoblado su ya sólida plataforma de carga durante la pandemia, convirtiendo los aviones de pasajeros en cargueros temporalmente y aprovechando la creciente demanda en medio de una menor capacidad para el debilitado transporte de viajeros.
El mes pasado, Emirates SkyCargo, la división de carga de la aerolínea, declaró que estaba reabriendo su terminal de carga para servir como centro para la distribución de vacunas. La instalación tiene alrededor de 4.000 metros cuadrados de espacio de almacenamiento de productos farmacéuticos con temperatura controlada, que puede guardar hasta 10 millones de viales de vacunas en un momento determinado.
La mala noticia: ese espacio de almacenamiento solo tiene capacidad para mantener los viales a temperaturas de entre 2 y 8 grados centígrados, insuficiente para lo que requiere la vacuna.
Independientemente de ello, la dimensión de las operaciones de carga de la aerolínea, combinada con sus instalaciones, significa que probablemente servirá como centro de distribución de vacunas para Oriente Medio e India.
Con una gran red aérea y terrestre internacional, se espera que FedEx sea otro actor importante en el transporte de las vacunas. La compañía ha añadido congeladores, camiones refrigerados y sensores a toda su flota, según informó Bloomberg en agosto, y más de 90 instalaciones de almacenamiento en frío en América, Asia, Australia y Europa, tal como indicó el director de operaciones Raj Subramaniam en septiembre.
Además de las capacidades de almacenamiento en frío en el transporte por tierra, FedEx ha trabajado con la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos para aumentar la cantidad de hielo seco que puede transportar a bordo de los aviones de carga, un aspecto crucial del transporte de la vacuna.
Con presencia en 220 países y más de 600 aviones en su flota, FedEx será probablemente un actor importante no sólo en el transporte de las vacunas terminadas, sino también en el transporte de componentes individuales a través de la cadena de suministro.
DHL, otro importante transportista de carga mundial, también tiene capacidad de almacenamiento en frío, así como una flota de 250 aviones con operaciones en 220 países. DHL también contrata algunos vuelos con otros transportistas, incluido Polar Air, lo que le dará a la compañía un aumento de capacidad durante el pico álgido de envíos.
Se trata de otra de las empresas que ha estado planificando el desafío de administrar dosis de vacunas ultrafrías, realizando estudios con McKinsey para encontrar soluciones más eficientes.
Atlas Air tiene una de las flotas más grandes de cargueros jumbo 747, lo que significa que puede transportar grandes envíos de vacunas en cada vuelo. La aerolínea también tiene contratos con las compañías logísticas más grandes y otras aerolíneas de carga cuando la demanda excede su capacidad, algo que se espera porque el lanzamiento inicial de la vacuna parece estar encaminada a coincidir con la temporada alta de envíos, de noviembre a febrero, cuando coinciden las promociones del Black Friday y las Navidades.
Swissport ofrece servicios de logística terrestre en aeropuertos de todo el mundo para aerolíneas de carga y pasajeros. Con sucursales en casi 300 aeropuertos de medio centenar de países, la compañía tiene una presencia especialmente fuerte en Suiza, Bélgica y Alemania, los principales centros de la industria farmacéutica.
Pfizer ha dicho que planea fabricar su vacuna en Puurs (Bélgica), así como en Kalamazoo (Estados Unidos). Durante los últimos 4 años, Swissport ha invertido en expandir su infraestructura de carga farmacéutica, dejándola bien preparada para manejar los envíos de vacunas durante la pandemia.
Las aerolíneas de pasajeros de todo el mundo generan una parte significativa de sus ingresos transportando carga en sus bodegas de carga, utilizando el espacio que no ocupa el equipaje. Estas aerolíneas no suelen tener instalaciones de carga en tierra, sino que recurren a terceros como Swissport.
Sin embargo, aparte de eso, muchas de esas líneas aéreas han dejado en tierra una gran parte de sus flotas, recortando sus rutas a medida que la demanda de viajes se desplomaba. Eso significa que incluso las aerolíneas de pasajeros con fuertes actividades de carga tienen una capacidad limitada disponible.
"Los perdedores serán las aerolíneas que no tienen unidades de negocio dedicadas al transporte de mercancías (lo que, creo, incluye a los operadores ultra low cost), que tengan un nivel de puntualidad o que presten servicios a comunidades que no podrán hacer frente al almacenamiento de las vacunas, ni siquiera con hielo seco", explica Henry Harteveldt, analista del sector de las aerolíneas.
Aún así, subraya, incluso esas aerolíneas podrían ser capaces de captar parte de la creciente demanda de carga aérea, indicó Business Insider.