Mastercard atraviesa un periodo de luces y sombras. La crisis sanitaria causada por la covid-19 ha acelerado el uso de dinero electrónico, principalmente en su modalidad contactless (sin contacto, tanto con un plástico o usando el móvil), que se ha disparado un 40% en el mundo durante el primer trimestre del año. "La tendencia se acelera dramáticamente", dice Mark Barnett (Leeds, Reino Unido, 1967), el nuevo presidente para Europa de la firma de medios de pago. El negocio, sin embargo, hace frente a un panorama económico negativo donde el turismo y el gran consumo, sectores de los que depende la compañía para hacer caja, son los protagonistas en esta debacle.
"Poco a poco, sector por sector, esperamos ver una normalización en la economía. Y eso probablemente ocurrirá entre el tercer y cuarto trimestre, según nuestro escenario", dice Barnett, que desde el 1 de junio ha relevado en el puesto al español Javier Pérez, quien se jubilará a finales de 2020 después de más de dos décadas en la compañía. "Pero sí, obviamente, hemos sido impactados [por el confinamiento mundial] de una manera bastante importante", explica el directivo, que se incorporó a Mastercard en 2003. El parón del turismo, por ejemplo, ha significado un verdadero mazazo a las cuentas de la empresa, pues el número de transacciones relacionadas con los viajes ha venido cuesta abajo desde finales de enero y ha tocado fondo a mediados de abril, cuando se desplomó más de un 80%.
A pesar de ello, la compañía apuesta a que el número de transacciones online y las operaciones financieras realizadas con el plástico se incrementen aún más. Sobre todo en economías maduras como la del Viejo Continente, donde tres cuartas partes de las compras aún se realizan con monedas o billetes, según el Banco Central Europeo (BCE). "En Alemania y en España todavía hay bastante efectivo… Ese es uno de los motores de nuestro crecimiento", recalca Barnett. De acuerdo con las cifras del BCE, las transacciones que se hacen utilizado el metálico en Alemania llegan al 80%. En Francia, por su parte, el dato es del 68%; en Bélgica, del 63%, y en Holanda, del 45%.
La crisis sanitaria, sin embargo, dejará una marca en el uso de nuevas modalidades de pago, a pesar de que la OMS y diversos organismos financieros han subrayado que la probabilidad de contagio por el uso del metálico es muy baja. "Los billetes no representan un riesgo particularmente significativo de infección en comparación con otros tipos de superficie con los que las personas entran en contacto en la vida diaria", dice Fabio Panetta, miembro del comité ejecutivo del BCE, en un análisis publicado a finales de abril. "En Mastercard no tenemos nada contra el efectivo, seamos claros. Lo que queremos es ofrecer una forma más sencilla de pagar", arguye Barnett. Hoy, en Europa, el 78% de todas las transacciones con tarjetas ya son sin contacto.
"Mastercard podría compensar la caída en las transacciones relacionadas con los viajes con aquellas hechas a través del comercio electrónico y un mayor uso del contactless, sobre todo en operaciones de menor importe", comenta Santiago Mínguez, profesor del departamento de economía, finanzas y contabilidad de Esade. "Pero sólo sería de manera parcial", agrega el experto. La esperanza de la empresa es que la recuperación del consumo y del turismo se dispare una vez que se relajen las medidas de confinamiento en el mundo. "Las restricciones de viajar son su mayor obstáculo", explica Nicholas Rossolillo, analista de The Motley Fool, una consultora de asesoramiento financiero.
Ya en el primer trimestre, la empresa sintió el embate de la crisis sanitaria. Su beneficio neto descendió hasta los 1.560 millones de euros, un 9% menos respecto al mismo periodo de 2019. "La covid-19 ha hecho que sea un momento de desafío para el mundo", afirmó Ajay Banga, presidente y consejero delegado de la compañía. En ese mismo periodo, su facturación aumentó solo un 3%. "Nuestra tasa de crecimiento normal es de dos dígitos… Obviamente, hemos sentido un impacto en nuestro negocio", destaca el responsable del mercado europeo.
Dicho repunte se debe, en gran medida, a un aumento en los ingresos relacionados con la demanda de los servicios de análisis de datos y antifraude que proporciona la firma. En el tercer trimestre este segmento de negocio repuntó un 22%, según los últimos resultados de la compañía. "En general, los organismos gubernamentales y las empresas han estado alerta, ya que los ciberdelincuentes se han aprovechado de la pandemia para generar más ataques", reconoce Barnett. La tendencia continuará. "En el segundo trimestre, esperamos que este crecimiento continúe", dijo durante una reunión con analistas Michael Miebach, que será el nuevo consejero delegado de la empresa en 2021, cuando Ajay Banga deje el cargo.
A pesar de la crisis sanitaria, Mastercard no frena su apuesta por el futuro. La firma de pagos electrónicos se ha convertido en un compañero para las empresas financieras con corazón digital: las llamadas fintech. "Son negocios innovadores, disruptivos", indica Barnett. "Sobre todo, pienso que lo que hacen muy bien es crear experiencias de usuario fantásticas". "Hoy todo es digital, y estas empresas están ayudando a transformar el mundo". Durante esta crisis, abunda, los neobancos (bancos digitales) se han convertido en una solución para aquellas personas que necesitan abrir una cuenta. "No tengo una bola de cristal, pero creo que han llegado para quedarse", indica. Aunado a ello, la firma se ha asociado con la empresa estadounidense R3 para crear una solución de pago basada en blockchain (cadena de bloques, el alma de las monedas digitales), indicó El País.
El proyecto fue anunciado en septiembre, un mes antes de que Mastercard (al igual que Visa, PayPal, eBay y Booking) retirara su apoyo a la moneda digital de Facebook, libra, que generó dudas por el cuidado en el manejo de la información de los usuarios de la red social. "Era difícil ver cuál era la solución que aportaba libra en el mundo de los pagos electrónicos", concluye Barnett.