El 13 de agosto de 1996, Microsoft lanzó su navegador web gráfico Internet Explorer 3 (IE3) para el sistema operativo Windows y el 08 de enero 1997 se lanza para el Apple Mac OS.
Con esta versión se inició la competencia contra Netscape Navigator y marca el inicio de la primera guerra de los navegadores.
Internet Explorer 3 fue la versión más utilizada de Internet Explorer, aunque no superó a Netscape el cual era el navegador con la mayor cuota de mercado.
La cuota de mercado de IE era de aproximadamente 4% a principios de 1996 y gracias a IE3 llegó entre 20% a 30% a finales de 1997. En octubre de 1997 fue reemplazado por Microsoft Internet explorer 4.
IE3 fue el primer navegador comercial con Cascading Style Sheets (CSS) "Hoja estilo cascada". También introdujo soporte para controles ActiveX, applets de Java, multimedia en línea, y la Plataforma de Selección de Contenidos de Internet (PICS) para el contenido de metadatos.
Además incluó Internet Mail and News, NetMeeting, y una primera versión de la libreta de direcciones de Windows.
IE3 fue la primera versión desarrollada sin el código fuente de Spyglass, pero la tecnología Spyglass todavía se utiliza, por lo que la información de la licencia Spyglass permaneció en la documentación del programa.
La repentina popularidad de IE3 atrajó una gran cantidad de escrutinio y se destacó un número sin precedentes de fallos de seguridad, que marcaron el nacimiento de la reputación de larga duración de Internet Explorer como un navegador con falta de seguridad.