Un equipo de investigadores de universidades chinas desarrollaron el prototipo de un dispositivo bautizado como "garganta portátil" que puede transformar en palabras audibles los sonidos que se producen dentro del cuello. A través de un tatuaje compuesto de grafeno y que se pega a la altura de la nuez, los sonidos de la garganta viajan hasta una máquina cercana a la persona que convierte los fonemas en palabras.
Para entender el funcionamiento se debe entender que los músculos del cuello producen sonidos cada vez que se hace un movimiento con ellos, sin importar que no se abra la boca.
Ese ruido es el que los investigadores del Instituto de Microelectrónica de Pekín y al Departamento de Ingeniería Electrónica de la Universidad de Tsinghua (China) usaron para canalizar a través de un tatuaje colocado en la garganta y que mide 1,5 por 3 centímetros.
El dispositivo creado por los investigadores además es portátil, ya que se trata de un tatuaje que se puede poner y quitar con facilidad. Para fabricarlo, los científicos grabaron con láser una lámina delgada de película de alcohol polivinílico, material que se incluye en las toallitas o en las gotas para aliviar la sequedad de los ojos. Al ser muy soluble en el agua es un conductor que permite al tatuaje pegarse a la garganta del paciente.
Durante la prueba piloto, los investigadores conectaron varios electrodos al tatuaje colocado en la garganta del paciente, electrodos que a su vez estaban conectados a un brazalete que contenía una placa, una microCPU, un amplificador y un decodificador.
Durante las pruebas pilotos el voluntario imitó varios sonidos en silencio y el dispositivo los convirtió en palabras, exactamente en la negación "No" y en la expresión "Ok". El decodificador consiguió extraer los sonidos de la garganta gracias a la vibración de las cuerdas vocales, la faringe, la laringe y la lengua.
Los investigadores se muestran convencidos de que el piloto es un gran avance para aquellos que hayan sufrido una lesión en sus cuerdas vocales o tenga dificultades para hablar. Además, los científicos chinos son bastante optimistas con los resultados del experimento y aseguran que "en el futuro, las personas mudas podrían ser entrenadas para generar señales con sus gargantas que el dispositivo traduciría en habla".
Si bien los avances son significativos aún faltan unos cuantos años para ver cómo el tatuaje de grafeno funciona en el mundo real y si de verdad le es útil a las personas mudas.