Google es, sin lugar a dudas, una de las compañías más influyentes de la actualidad. Su expansión por distintas industrias la convierten en una de las más ambiciosas y activas en el desarrollo de distintas tecnologías disruptivas.
Como parte de este plan, desde 2013 la firma trabaja de forma intermitente para desarrollar un ala de robótica. Como explica The New York times, estos seis años sirvieron para que la empresa diera grandes avances en esta materia.
Con saltos modestos y seguros, la firma compró seis startups destinadas a este rubro tanto en Estados Unidos como en Japón. Además, dedicó dos equipos especializados (y millones de dólares) para crear máquinas que se movieran como humanos. En aquel momento, el responsable de llevar adelante el proyecto era Andy Rubin, vicepresidente de ingeniería.
Con el paso de los años, este sector no tuvo grandes resultados. Inclusive, las denuncias contra Rubin hundieron aún más el desarrollo de estas tecnologías.
Sin embargo, Google se reagrupó y reconsideró su enfoque en la mecánica de robots complejos. Es por eso que hace rato trabaja para reconstruir su programa, con robots mucho más simples que las máquinas con forma humanoide que soñaba Rubin.
Como un ave fénix, Robotics (o robótica) resurgió en Google. Este nuevo plan incluye a muchos de los ingenieros e investigadores que trabajaron Rubin aunque ahora están liderados por Vincent Vanhoucke, uno de los científicos principales de Google.
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Vanhoucke, un investigador nacido en Francia, fue una de las figura clave en el desarrollo de Google Brain, el laboratorio central de inteligencia artificial de la compañía. Su equipo se mudó recientemente a un nuevo laboratorio en el campus principal de Google en Mountain View.
Si bien las máquinas pueden no ser tan llamativas como los robots con forma de personas, los investigadores creen que la tecnología está avanzando sutilmente y que tiene un potencial mayor en el mundo real.
Asimismo, una de las grandes novedades de este laboratorio es que están desarrollando técnicas para que estos robots aprendan habilidades por sí mismos algunas actividades sencillas, como clasificar un contenedor de objetos desconocidos o navegar por un almacén lleno de obstáculos.
Y estos son avances del brazo robot son realmente notables. Cuando se presentó por primera vez con ese montón de desorden, el brazo no sabía cómo levantar un solo objeto. Pero equipado con una cámara que miraba hacia abajo en el contenedor, el sistema de Google analizó el escenario y pudo progresar, a base de prueba y error, en solo 14 horas.
Finalmente aprendió a tirar artículos en los contenedores correctos aproximadamente el 85 por ciento de las veces. Cuando los investigadores intentaron la misma tarea, su tasa de precisión fue de alrededor del 80 por ciento.
Puede sonar bastante simple, pero configurar un código para decirle a una máquina cómo hacerlo es complejo. "Aprendió cosas más complicadas de lo que habíamos pensado", dijo Shuran Song, uno de los investigadores principales del proyecto.
En otro rincón del laboratorio, los investigadores de Google están entrenando unas manos robóticas para manipular objetos con otras acciones simples: empujar, tirar y girar de forma sutil.
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Las manos de tres dedos no son complejas, al menos en el sentido físico. El software que les ayuda a aprender es un gran avance, y los investigadores esperan que aprendan a usar herramientas y otros equipos.
"El aprendizaje realmente nos ayuda a superar los desafíos de los robots de bajo costo", dijo Vikash Kumar, el investigador de Google que supervisa este proyecto.
Pese a sus avances, Google muy cauteloso a la hora de hablar sobre la implementación de tecnologías de automatización y robótica, especialmente a la hora de hablar sobre la transformación del trabajo. "Es difícil imaginar un futuro en el que ese no esté presente", dijo Michael Chui, socio del McKinsey Global Institute, una organización de investigación empresarial.
Pero otros investigadores creen que los robots complementarán el trabajo humano en lugar de reemplazarlo.
"Todavía hay tantos trabajos en el almacén que los robots no pueden hacer", dijo Ken Goldberg, profesor de robótica en Berkeley y uno de los investigadores detrás de Ambidexterous Robotics, una nueva empresa.
De una forma u la otra, Google está trabajando de forma minuciosa para posicionar sus herramientas robóticas como las más inteligentes y útiles del mercado.
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