Los autos voladores nunca llegaron a ser más que una imaginación de guionistas y escritores. Pero las cosas están cambiando: día a día aparecen más proyectos para transportar gente en el aire. Una de las empresas más avanzadas en construir un eVTOL (sigla en inglés de "vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical") es Volocopter.
Esta empresa alemana quiere ofrecer servicios de taxi volador en los Juegos Olímpicos de París en 2024, tal como lo anunció el mes pasado en el Paris Air Forum, luego de una demostración del modelo Volocopter 2X en el aeropuerto de Le Bourget.
El vuelo de prueba duró 3 minutos y la aeronave cubrió unos 500 metros a una altitud de 30 metros, con una velocidad de 30 km/h. El vehículo estaba vacío y era controlado a distancia pero puede transportar dos pasajeros con equipaje. Según la compañía esto es el comienzo de un recorrido trazado en colaboración con la Autoridad de Aviación Civil francesa para volar con seguridad en la región de París.
Pensar en un taxi volador para 2024 puede ser ambicioso pero ya hay varios avances en este campo. No es imposible que en solo tres años los atletas de las olimpiadas puedan moverse en el aire, evitando el tráfico de las ciudades francesas. El proyecto indica que inicialmente los taxis sean conducidos por pilotos, pero a medio plazo está previsto que las aeronaves se vuelvan completamente autónomas.
Desde 2011 Volocopter ha desarrollado cuatro generaciones de taxis voladores. El modelo 2X que sobrevoló París funciona con nueve baterías y está equipado con 18 rotores. El vehículo posee varios sistemas de seguridad, especialmente durante el aterrizaje, está garantizada por el diseño, que atribuye una alta redundancia al sistema. Otro aspecto importante es el de la contaminación sonora: las palas del rotor emiten un sonido similar a un zumbido, imperceptible a una altura de 100 metros.
El 2X es un modelo de pre-serie con el que la compañía está probando las posibilidades de la denominada UAM (Urban Air Mobility). Volocopter ya ha presentado en varias ferias internacionales el nuevo VoloCity, un eVTOL que alcanza una velocidad de más de 110 km/h, con una autonomía de al menos 35 kilómetros. Combina resultados tecnológicos sin precedentes con la máxima comodidad para el usuario, siendo el resultado de más de mil vuelos de prueba con generaciones anteriores de Volocopter.
Florian Reuter, consejero delegado de la empresa, explicó que "estos helicópteros han sido estudiados y diseñados para servicios urbanos. Actualmente, en los taxis o en Uber viajan en promedio una o dos personas a la vez. Así que este es el vehículo perfecto para moverse por la ciudad. Es silencioso, seguro y ofrece una experiencia fantástica. Seguimos trabajando para integrarlo a gran escala con otros modos de transporte, y hacerlo accesible a todos".
La implementación del ecosistema necesario alrededor de la aeronave es el próximo desafío porque implica la creación de un entorno operativo para el despegue y aterrizaje y la integración en los sistemas de gestión del tráfico aéreo de las ciudades. Es por eso que Volocopter está trabajando con el Aeropuerto Internacional de Frankfurt para alinear las regulaciones con las autoridades competentes.
Los principales fabricantes de automóviles, desde Stellantis hasta Toyota y Hyundai, se interesan cada vez más en este mercado, así como para los operadores globales de movilidad como Uber o AirBus.
Según el informe "The Future of Vertical Mobility" elaborado por Porsche Consulting, se espera que en 2035, aproximadamente 23 mil eVTOLs para transporte de pasajeros circulen en las ciudades de todo el mundo. A estos se le sumarían cientos de miles de drones para entrega de productos y comida.
Todo esto generaría un mercado global para la movilidad vertical valorado en 74 mil millones de dólares y según Volocopter, el potencial del sector llegaría hasta los 300 mil millones de dólares. Habrá que ver, sin duda, los principales retos a superar para todos los operadores implicados son de tipo logístico e infraestructural, pero también relacionados con la monitorización del tráfico y la aceptación social en materia de seguridad.
Según Porsche Consulting, los eVTOL serán ventajosos en comparación con los automóviles solo para trayectos superiores a los 20-25 kilómetros. Por esto es que, en una primera fase, serán útiles para viajar desde los aeropuertos hasta las zonas de despegue y aterrizaje que estarán ubicadas en las grandes metrópolis. No habrá coches privados voladores sino que serán utilizados para transportar público, llevando más cerca la realidad a la ficción, según detalló un artículo del sitio La Vanguardia.