Los chinos van y van. Al peso determinante que juegan en la compra de carne y otros insumos del agronegocio, los asiáticos le añaden presencia en aquellos rubros que consideran clave para el abastecimiento de la potencia o, en todo caso, relevantes para la venta de tecnología y la ocupación de su ejército de técnicos.
En ese tren, el control del litio se consolida como uno de los ítems sobre los que China mantiene un interés sostenido. Esto se traduce en acciones concretas en términos de inversiones y proyectos de explotación, los cuales siguen brotando a partir de un acompañamiento para nada disimulado de los gobiernos nacional y provinciales.
Una muestra de esto puede ubicarse en el acuerdo que, en el transcurso de este viernes, el Ministerio de Desarrollo Productivo que encabeza Matías Kulfas abrochó con la minera de dicho país Ganfeng Lithium Co. para avanzar con la instalación de una fábrica de baterías en Jujuy.
La asociación se da en un contexto favorable para ese mineral, en auge como insumo básico de baterías indispensables en la industria electrónica y automotriz que es cada vez más demandado.
La empresa en cuestión es un gigante del procesamiento del mineral para la industria automotriz. En diciembre del año pasado, la firma confirmó su decisión de inyectar al menos 100 millones de dólares para expandir el emprendimiento Cauchari Olaroz –ubicado en la provincia de Jujuy–.
La cooperación establece, según lo informado oficialmente, la cooperación para el desarrollo de estudios, intercambio de información y asistencia mutua para identificar y analizar la viabilidad de proyectos que puedan desarrollar conjuntamente; así como identificar y evaluar la viabilidad de oportunidades de inversión en actividades de exploración y explotación; y buenas prácticas en materias de minería y movilidad sustentable.
La rúbrica del acuerdo se concretó a través de una videoconferencia de la que participaron además del gobernador de Jujuy, Gerardo Morales y el ministro Kulfas, autoridades de las embajadas que unen a la Argentina y el país asiático.
"Este es sin dudas un nuevo paso fundamental tanto en las relaciones bilaterales entre China y Argentina, como en el desarrollo de inversiones en el sector de la minera y la industria de la movilidad sustentable", destacó el ministro Kulfas sobre la firma del memorándum de entendimiento.
El funcionario agradeció a Ganfeng por estar dispuestos a profundizar inversiones en el país durante los próximos años y valoró que se trata de una "excelente" decisión, debido a que "Argentina es un lugar propicio para poder avanzar en el desarrollo de un recurso natural tan importante como es el litio".
"Para que ese camino sea virtuoso implica incrementar las inversiones, generar redes tecnológicas y científicas que permitan optimizar capacidades, generar complementariedades, así que estamos convencidos que esta relación tan estrecha que estamos fortaleciendo hoy va en la dirección correcta", remarcó Kulfas, y destacó la decisión política estratégica del Presidente (Alberto Fernández) de ubicar en el centro de la agenda pública el desarrollo del litio y la movilidad sustentable.
Por su parte, el gobernador Morales celebró la política "que está implementando el Gobierno nacional en materia de impulso a las inversiones mineras en todas las áreas" y en relación al mercado de las baterías de litio, detalló que "el proyecto de movilidad eléctrica, que va a generar un antes y un después en la matriz de transporte en el país."
Morales también se mostró agradecido con el grupo chino, que viene "apostando" desde hace varios años a invertir en Jujuy como el principal accionista de la minera Exar, que opera en la Puna jujeña y tiene un proyecto con el que pretende producir el año que viene 40.000 toneladas de litio de alta calidad.
De la firma propulsora del acuerdo, participaron el embajador de Argentina en China, Sabino Vaca Narvaja; el embajador de la República Popular China en Argentina; Zou Xiaoli; y el vicepresidente de Ganfeng Lithium, Xiaoshen Wang, quien firmó el acta acuerdo en representación de la empresa china.
Como expuso iProfesional en febrero pasado, la intención de la compañía, que bajo la figura de Exar comparte proyecto con la canadiense Lithium Americas, es potenciar el yacimiento durante la segunda mitad de 2021.
Jiangxi Ganfeng Lithium cuenta con contratos vigentes de provisión de litio con "pesos pesados" de la producción de automóviles como Tesla, Volkswagen y BMW, para la entrega permanente de material para el desarrollo de vehículos híbridos o directamente eléctricos.
Además del litio, la compañía también comenzó a poner atención a las reservas globales de cobalto -Argentina dispone de recursos comprobados en la Patagonia- como otra alternativa para el desarrollo de baterías.
¿Por qué el dominio de las reservas de este mineral es clave para China? El gigante oriental apunta a que al menos el 20% de su parque de vehículos esté integrado por unidades eléctricas a más tardar para 2025. De ahí su renovado interés por pisar fuerte en la extracción y el procesamiento del mineral local.
En la Argentina, los trabajos de explotación del litio se concentran en la Puna, distribuidos en salares ubicados en Salta, Jujuy y Catamarca. Un aspecto acallado por las firmas de la actividad es el impacto ambiental que la extracción genera en salares que contienen al mineral. En simultáneo, su producción consume una enorme cantidad de agua, recurso que no abunda en la Puna.
A la par del efecto negativo sobre las fuentes de agua, entre las comunidades también hay malestar porque, a excepción de determinadas tareas iniciales, el grueso de las firmas extranjeras que interviene en el negocio del mineral en el norte del país apenas contrata mano de obra local.
Actualmente, la Argentina tiene solo dos proyectos de litio en producción (de los cuales uno, está en stand by) con unas 38.000 toneladas LCE (carbonato de litio equivalente) que se destinan al mercado externo. Aún así, de acuerdo a datos que maneja la Cámara de Empresarios Mineros (CAEM), se espera que entre 2020 y 2022 la producción se duplique.