Ya es una realidad: así funciona Neuralink, el chip que Elon Musk quiere instalar en tu cerebro

Neuralink, el ambicioso proyecto de "chips cerebrales" de Elon Musk, ya es una realidad. La idea del empresario está basada en la instalación de microchips en el cerebro humano con el fin de monitorear su desarrollo y así prevenir o tratar enfermedades como parkinson o alzheimer.

Lo que busca Neuralink es que, mediante operaciones láser "inofensivas" para la salud humana, se coloquen estos chips en el cerebro de las personas para poder conectarlas a computadoras y realizar funciones a través de esta conexión inalámbrica.

Los primeros pasos de este proyecto, el cual fue anunciado en 2016, eran más enfocados a la salud. Primero, podría controlar los niveles hormonales de las personas, causante de problemas como ansiedad y depresión. Asimismo, se presenta como una alternativa para las personas con parálisis y trastornos cerebrales para que puedan "empoderarse". Pero hay más.

Desde la compañía aseguran que tener un dispositivo así en el cerebro brindaría la capacidad de comunicarse "de forma inalámbrica" con la nube, computadoras, dispositivos electrónicos e incluso otro cerebro de cualquier persona que tenga una interfaz similar. Es decir, se trata de un sistema de comunicación a través del "pensamiento". Todo al mejor estilo Black Mirror.

Primeras pruebas

Recientemente, la empresa publicó un video donde un mono juega a un videojuego solo con su mente.

El mono que protagoniza el experimento fue sometido a un implante cerebral de un chip, que detectó qué regiones de su cerebro se activaban al jugar y posteriormente se le retiró el joystick para que siguiera jugando sin él. Musk se mostró entusiasmado y afirmó que esta tecnología podría ayudar a personas con parálisis o paraplejia, aunque los científicos son más escépticos. 

En este experimento, el animal es capaz de jugar a un videojuego de ping-pong controlándolo únicamente con la mente gracias a un implante neuronal, según la compañía.

El video, mostrado por primera vez después de que Musk lo hubiera adelantado en una entrevista a través de la aplicación ClubHouse, presenta a Pager, un macaco de 9 años al que le implantaron el chip de Neuralink seis semanas antes de realizar el experimento.

Le enseñaron a jugar a algunos videojuegos sencillos con un joystick con un batido de plátano como premio, que chupa de una pajita metálica. Durante ese momento, el sistema de la compañía de Musk fue entendiendo cómo sus regiones cerebrales se activaban en función de los movimientos que tenía que hacer para el videojuego.

Una vez la empresa extrajo la información suficiente sobre cómo el cerebro del primate se activaba con el videojuego, experimentaron a retirar el joystick del ordenador. El vídeo muestra que el mono continúa jugando sin mando de control, y según Neuralink es porque lo está controlando con su mente gracias al implante neuronal.

La empresa de Musk asegura en su página web que a partir de este hallazgo se podría crear un dispositivo que permitiera traducir lo que una persona piensa para mover un cursor en un ordenador o un dispositivo móvil, de manera que esto le permitiera utilizar una PC, enviar mensajes de texto o navegar por Internet "simplemente pensando cómo quieren que se mueva el cursor".

Reparos de científicos

No obstante, el vídeo no está acompañado de un documento científico que haya sido sometido a revisión por pares, como suele ser habitual en las investigaciones académicas para verificar un descubrimiento y que pueda ser validado por investigadores en cualquier parte del planeta.

Musk, entusiasmado, afirma que este hallazgo podría ayudar a personas con parálisis. El promotor de Neuralink y consejero delegado de Tesla, Elon Musk, se ha mostrado entusiasmado con el descubrimiento. "¡Un mono está literalmente jugando a un videojuego por telepatía utilizando un chip cerebral!", manifestó con entusiasmo a través de su perfil en Twitter.

First @Neuralink product will enable someone with paralysis to use a smartphone with their mind faster than someone using thumbs — Elon Musk (@elonmusk) April 9, 2021

"El primer producto de Neuralink permitirá a una persona con parálisis utilizar un teléfono con su mente más rápido que alguien que pueda usar los pulgares (...) Las siguientes versiones podrán enviar señales desde sus Neuralinks a otros en elementos corporales o motores, lo que permitiría a parapléjicos volver a andar", añadió el ejecutivo en otros dos mensajes.

No obstante, algunos científicos ya habían puesto antes en cuarentena este entusiasmo. Controlar un cursor con la mente no es algo tan innovador, según explicó al diario digital Business Insider en 2019, Andrew Hires, profesor asistente de neurobiología de la Universidad de California. "Esto es algo que ya se puede hacer con las interfaces cerebro-máquina tradicionales.... No me sorprende que hayan sido capaces de lograrlo", explicó entonces.

Aun así, tanto Hires como Rylie Green del Imperial College en Londres consideraron que el dispositivo de Neuralink puede ser útil para mejorar el control neuronal de las personas que utilizan extremidades robóticas. "La primera aplicación que se puede imaginar es un mejor control mental para un brazo robótico para alguien que sufre una parálisis", aseguró Hires al diario digital Business Insider.

Neuralink no es la única que está trabajando en esto. De hecho, en abril unos investigadores de la Universidad de Brown (Estados Unidos) han conseguido que 2 personas con tetraplejía sean capaces de escribir en una tableta sin necesidad de sistemas de cableado, de manera totalmente inalámbrica, con solo pensarlo.

La presentación

El dispositivo de Neuralink mostrado por Musk en una presentación realizada vía streaming es de apenas 23 x 8 mm, y se implanta directamente en la corteza craneal superior, con una cirugía que, según el multimillonario, puede realizarse en menos de una hora y sin necesidad de anestesia general.

El dispositivo tiene multitud de sensores, temperatura, presión, acelerómetro de seis ejes, y promete carga para todo el día, con carga por inducción cuando sea necesario. 

Según indicó Musk, su principal función es registrar y transmitir información en tiempo real de las neuronas del cerebro a una computadora, con sus 1,024 electrodos (canales), para su interpretación y estudio.

Durante la presentación, se mostraron cerdos con estos chips implantados, con los cuales se pudo monitorear su actividad cerebral. Musk asegura que con esta implementación se podrá curar la ceguera, daño cerebral y hasta menciona adicciones.

El CEO de Tesla destacó además que está trabajando con la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos, por sus siglas en inglés), la agencia encargada en Estados Unidos de regular alimentos, medicamentos, cosméticos, aparatos médicos, entre otras cosas, con el objetivo de llevar las pruebas a humanos en el corto o mediano plazo.