En los Estados Unidos el invierno llegó a la sobra de una nueva ola de COVID-19, además de estancamiento en el empleo y en el gasto de los consumidores.
Para más, la nueva cepa del virus que causó la pandemia plantea la posibilidad de nuevos confinamientos.
Sin embargo, Greg Ip, editorialista económico del diario The Wall Street Journal considera que hay por lo menos tres motivos para pensar que el año 2021 será mucho mejor que lo que imaginamos.
"La mayoría de las recesiones comienzan cuando el aumento de las tasas de interés o la tensión de los mercados financieros socavan la demanda de bienes y servicios, lo que eleva el desempleo y restringe aún más la demanda. Éste comenzó con un desastre natural, como un huracán o un terremoto, que interrumpe el suministro de bienes y servicios", escribe el analista en su más reciente articulo.
"Cuando termina un desastre de ese tipo, se produce una recuperación en forma de V. Pero este desastre, el más extendido y duradero en un siglo, no ha terminado. Hubo una recuperación parcial en forma de V en el tercer trimestre cuando se levantaron los bloqueos. Pero dado que la pandemia nunca se controló, las restricciones y el distanciamiento social nunca terminaron y, de hecho, se han endurecido recientemente," continúa.
Para Ip lo que sucede es que las restricciones para circular son las que reprimen el gasto de los consumidores, y aporta un dato de IHS Markit, consultora que estima que el consumo personal está 7% por debajo de su nivel básico según lo dictan los sueldos y salarios, los pagos del gobierno, la riqueza, las tasas de interés, los impuestos y la demografía.
"Si las vacunas son efectivas, lo que es especialmente preocupante, ya que una variante de rápida propagación paraliza Gran Bretaña, la mayoría de la población debería vacunarse a mediados de año, lo que permitiría que se pusieran fin a las restricciones de distanciamiento social. No es descabellado pensar que el gasto del consumidor podría volver a su nivel fundamental para fin de año (aunque ese no es el pronóstico de IHS). Eso podría impulsar el crecimiento en 2021 al 5%, el mejor desde 1984", prevé Ip.
Por otra parte, señala que si el aún presidente Donald Trump firma el paquete fiscal de 900.000 millones de dólares que tiene pendiente, la inversión estímulo total desde febrero sería de 3,5 billones de dólares, según el Centro para un Presupuesto Federal Responsable. "Eso es más como una proporción del producto interno bruto que la respuesta a la recesión de 2007-09 y se está gastando en menos de dos años, en lugar de cinco", resume el analista.
Mientras tanto, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo la semana pasada que "las preocupaciones que teníamos al principio de déficits realmente graves y profundos y recortes presupuestarios masivos, por parte de los gobiernos estatales y locales, aún no se han producido".
Sin duda, los estados esperan 11% menos de ingresos en el año fiscal actual, que termina el próximo junio, de lo presupuestado originalmente, según un informe publicado el miércoles por la Asociación Nacional de Oficiales de Presupuesto Estatal. Pero el golpe ha sido menos de lo que se temía, en parte porque la pandemia ha perjudicado de manera desproporcionada a los trabajadores con salarios más bajos, que pagan menos impuestos sobre la renta y servicios que conllevan menos impuestos sobre las ventas que los bienes, dijo Kathryn Vesey White, directora de estudios de procesos presupuestarios de NASBO.
Los gobiernos estatales y locales no obtuvieron la asistencia general que esperaban del acuerdo fiscal de esta semana, pero 122.000 millones de dólares están destinados a escuelas, educación superior, distribución de vacunas, sistemas de tránsito, y pruebas y rastreo.
"La generosidad federal es aún más poderosa, porque la Reserva Federal la está amplificando. Cuando se produce la recuperación, los inversionistas suelen fijar tasas de interés más altas. Pero la Fed hizo un cortocircuito en ese proceso al prometer que las tasas de interés, que están cerca de cero, permanecerán allí hasta que la inflación alcance el 2% y el desempleo caiga a niveles prepandémicos. Este compromiso sin precedentes es de ayuda limitada, mientras una pandemia desenfrenada está moderando la actividad. Pero una vez que se levanten las restricciones, podría impulsar los precios de los activos y el gasto de capital y de los consumidores", evalúa Ip.
"Las recesiones a menudo causan daños a largo plazo al acabar con empresas enteras junto a relaciones difíciles de recrear entre clientes, proveedores y empleados, y al mantener algunas personas sin trabajo por tanto tiempo que abandonan la fuerza laboral por completo", sentenció.
Él considera que es aún muy pronto para decir si se pueden minimizar los daños de la pandemia, pero señala que las quiebras generalmente aumentan cuando sube el desempleo, pero esta vez están disminuyendo. Se espera que las presentaciones de quiebra aumenten, especialmente una vez que expiren las moratorias de desalojo que protegen a los inquilinos morosos y a los propietarios de viviendas, pero esas moratorias y préstamos federales condonables finalmente salvarán a muchas personas y empresas de los tribunales de quiebras.
Incluso después de siete meses de sólido crecimiento, el empleo total fue 9,8 millones más bajo en noviembre que en febrero, un déficit de empleo mayor que en febrero de 2010, el punto más bajo del último ciclo. Pero el 38% de ese número son personas que perdieron permanentemente sus trabajos, en comparación con el 77% en ese momento. Goldman Sachs estima que el 60% de los trabajos que faltan están en industrias sensibles a los virus, la mayoría de las cuales regresarán con una vacuna.
Es cierto que los empleos o negocios destruidos en los días más oscuros de la pandemia se han ido para siempre, y vendrán más días oscuros. Pero una rápida recuperación en 2021 ofrece la esperanza de que muchos desempleados evitarán la trampa del desempleo a largo plazo y pronto surgirán nuevas empresas de las cenizas de las antiguas.