En el marco de esta nueva carrera espacial, en la que SpaceX de Elon Musk pisa fuerte, la emrpesa Axiom Space ha contratado a tres astronautas privados para acompañar al antiguo astronauta de la NASA Michael López-Alegría en la primera misión privada en órbita y a la Estación Espacial Internacional (EEI o ISS por sus siglas en inglés), denominada Ax-1.
En marzo, Axiom Space anunció sus planes para lanzar "la primera misión en la historia del vuelo espacial humano completamente privada a la Estación Espacial Internacional". La misión utilizaría el vehículo Crew Dragon de SpaceX para llevar a los astronautas privados a la EEI que se quedarían ahí durante al menos ocho días.
En el Congreso Internacional de Astronáutica celebrado el mes pasado, el CEO de Axiom, Michael Suffredini, afirmó que la empresa tenía como objetivo realizar el lanzamiento en el cuarto trimestre de 2021.
Por lo pronto, ya falta de detalles, solo se sabe que el antiguo astronauta de la NASA Michael López-Alegría será parte de la misión, pero los nombres de los otros tres astronautas todavía no han sido comunicados. La imagen promocional que Axiom publicó el pasado miércoles muestra tres siluetas masculinas, lo que sugiere que no habrá mujeres astronautas a bordo.
Hay algunos debates interesantes en Twitter y en otros lugares que sugieren que dos de los otros astronautas podrían ser el actor Tom Cruise y el director Doug Liman, quienes hablaron con la NASA sobre la posibilidad de rodar una película en la EEI. El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, mencionó en junio que Axiom también había participado en esas conversaciones.
Sin embargo, más allá de la posible película, Ax-1 representará un gran logro para el objetivo de la NASA de abrir la EEI para actividades del sector privado y utilizar la ISS como plataforma para impulsar una mayor comercialización de la órbita terrestre baja, antes de que su vida útil programada finalice en 2030.
Axiom planea lanzar un módulo de hábitat para acoplarlo a la EEI en 2024, que se supone que será solo la primera parte de una estación espacial privada más grande que se construirá y organizará durante el resto de la década.
Construir un cohete capaz de poner 80 toneladas "en cualquier lugar del mundo en una menos de una hora". Ese es el objetivo del proyecto que han puesto en marcha SpaceX y el Pentágono.
La compañía de Musk ya ha empezado a estudiar los desafíos técnicos y el diseño inicial de un sistema que permita, de forma sencilla, mover material militar desde Florida a Afganistán en 60 minutos, según explicaba el general Stephen Lyons, jefe del Comando de Transporte de EEUU en la reunión anual de la Asociación Nacional de Transporte de Defensa.
En comparación, el sistema actual más rápido para hacerlo (el US C-17 Globemaster) tardaría unas 15 horas en hacerlo. "Puedo decirles que SpaceX se está moviendo muy, muy rápido en esta área. Estoy muy entusiasmado con el equipo que está trabajando con SpaceX", explicó Lyons al tiempo que anunciaba que las primeras pruebas arrancarían en 2021.