El Space Launch System (o SLS) de Boeing Co., el cohete más grande en la historia de la NASA, tendrá un precio de al menos u$s 9.100 millones, o 30% más que la estimación anterior de un elemento clave en el plan de la agencia para regresar a la luna.
Además, los costos de nueva infraestructura terrestre en el Centro Espacial Kennedy de Florida para apoyar el programa de exploración del espacio profundo, han aumentado a u$s 2.400 millones, dijo el miércoles Kathy Lueders, administradora asociada de la NASA para vuelos espaciales tripulados, en una entrada de blog. Eso también corresponde a un aumento de 30%, dijo el jueves la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, conocida como NASA, en un correo electrónico.
"La NASA ha notificado al Congreso de estos nuevos compromisos y estamos trabajando al mayor ritmo posible hacia el lanzamiento, incluida la racionalización del flujo operativo en Kennedy y la evaluación de oportunidades para mejorar aún más la eficiencia de nuestras actividades de integración", escribió Lueders.
Las nuevas estimaciones de costos se basan en el compromiso de la NASA de lanzar en noviembre de 2021 la primera misión Artemis impulsada por SLS alrededor de la luna, sin tripulación. Al abordar los costos crecientes, la NASA se refirió a sus declaraciones anteriores sobre "desafíos asociados con el desarrollo de diseño, desarrollo de fabricación, producción por primera vez y operaciones iniciales para SLS".
Si bien la agencia espacial confía en cumplir con la fecha de lanzamiento programada para noviembre de 2021, es demasiado pronto para predecir el impacto total de los retrasos en los trabajos causados por la pandemia de coronavirus, dijo Lueders. A continuación del primer vuelo de SLS, la NASA enviará una misión tripulada en 2023. Un tercer vuelo de Artemis para llevar astronautas a la luna está planeado para 2024, para cumplir con un desafío establecido por la administración Trump.
Boeing remitió las preguntas sobre el aumento del costo del cohete a la NASA. Jacobs Engineering Group Inc., el contratista principal para el trabajo de apoyo en tierra en el Centro Espacial Kennedy, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
En marzo, un informe del inspector general de la NASA para el programa SLS descubrió que la agencia ha enfrentado problemas con el aumento de costos y demoras, y los atribuyó a la "gestión del programa, problemas técnicos y desempeño del contratista". Para fines del año fiscal actual de Estados Unidos, que termina el 30 de septiembre, la NASA habrá gastado más de u$s 17.000 millones en el programa general de SLS, según el informe. Eso es 60% más que el costo estimado en 2014 por la NASA.
La NASA aprobó el desarrollo del cohete en agosto de 2014, estableciendo el costo en u$s 7.020 millones, y su primer viaje estaba programado para "a más tardar noviembre de 2018". A lo largo de su historia, el programa SLS ha gozado de un inmenso apoyo en el Senado, y el Congreso ha continuado financiando el programa a pesar de los contratiempos en el costo y el cronograma, reportó Infobae.