Un grupo de ingenieros biomédicos de la Emory University School of Medicine de Estados Unidos desarrollaron una app que puede detectar la presencia de anemia con un método no invasivo: una fotografía de las uñas en lugar de un análisis de sangre.
La aplicación, cuyos resultados se han publicado en 'Nature Communications', es capaz de medir con precisión en nivel de hemoglobina en la sangre.
"Las otras herramientas para detectar la anemia requieren de equipamiento externo y tienen que compensar entre invasividad, coste y precisión", señaló Willbur Lam, el investigador principal.
"Esta es una aplicación independiente cuya precisión está a la par con las pruebas actualmente disponibles sin la necesidad de extraer sangre", completó el médico.
La anemia es una condición sanguínea que puede causar fatiga, palidez y dificultad cardíaca si no se trata. El diagnóstico de anemia se lleva a cabo actualmente con un hemograma completo.
El investigador participante en el estudio, el doctor Rob Mannino, ha colaborado gracias a su propia experiencia de convivencia con beta-talasemia, un trastorno hereditario de la sangre causado por una mutación en el gen de la beta globina.
"El tratamiento para mi enfermedad requiere transfusiones de sangre mensuales", ha indicado Mannino.
"Mis médicos analizarían más mi hemoglobina si pudieran, pero es una molestia para mí ir al hospital entre las transfusiones para realizar un análisis de sangre. En cambio, mis médicos actualmente sólo tienen que estimar cuándo voy a necesitar una transfusión en función de las tendencias de mi nivel de hemoglobina", agregó el investigador.
Los científicos estudiaron fotografías de uñas y correlacionaron el color de la base de las mismas con los niveles de hemoglobina medidos gracias a un hemograma de 337 personas, algunas sanas y otras con variedad de diagnósticos de anemia.
El algoritmo para convertir el color de la uña en nivel de hemoglobina en sangre se desarrolló con 237 de estas personas y se probó en 100.
Una imagen con la 'app', sin calibración personalizada, puede medir el nivel de hemoglobina con una precisión de 2,4 gramos por decilitro con una sensibilidad de hasta el 97 por ciento.
"El algoritmo se vuelve más inteligente con cada paciente inscrito", puntualizó Lam.
La calibración personalizada, probada en cuatro pacientes durante el transcurso de varias semanas, puede mejorar la precisión a 0,92 miligramos por decilitro, un grado a la par con las pruebas de hemoglobina basadas en la sangre.
Los valores normales se sitúan entre 13,5 y 17, 5 gramos por decilitro en hombres y entre 12 y 15,5 gramos por decilitro en mujeres.
Los investigadores han valorado que la 'app' puede facilitar el automanejo de los pacientes con anemia crónica, ya que les permite monitorear su enfermedad e identificar las veces que necesitan ajustar su terapia y recibir transfusiones, además de reducir los efectos secundarios o las complicaciones derivadas de realizarse transfusiones demasiado pronto o demasiado tarde.
Además, como la base de las uñas no tiene melanina, la herramienta puede usarse en personas con distintos tonos de piel. La aplicación utiliza metadatos de imagen para corregir el brillo del fondo y puede adaptarse a móviles de varios fabricantes.
Los investigadores han destacado, además, que su simplicidad puede hacer que se use en países en vías de desarrollo.
No obstante, los investigadores han puntualizado que la aplicación debe usarse para seleccionar a los posibles pacientes, no para el diagnóstico clínico. Aunque puede usarse por cualquiera en cualquier momento, es especialmente apropiada para mujeres embarazadas, con sangrado menstrual anormal o atletas.
Las herramientas de diagnóstico clínico tienen requerimientos de precisión muy estrictos, pero los investigadores creen que con una investigación adicional pueden conseguir la precisión necesaria para reemplazar el análisis de sangre para el diagnóstico de la anemia. Prevén que pueda estar disponible para su comercialización al público en la primavera de 2019.