La NASA ha pausado temporalmente el trabajo en el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la cápsula Orion que se usará para las próximas misiones de Artemis, que finalmente devolverán al próximo hombre y la primer mujer estadounidense a la superficie de la Luna. El cohete y la nave espacial se sometieron a actividades de producción y prueba antes de la primera misión de Artemis, que se había planeado para no antes de abril de 2021.
Esta decisión se produce como resultado de que la NASA traslade su Instalación de Ensamblaje Michoud en Nueva Orleans y la ubicación del Centro Espacial Stennis en Mississippi a lo que llama "Etapa 4" del "Marco de Respuesta de la NASA" de cuatro etapas de la agencia. Esta es una escala de preparación para emergencias que la NASA ha implementado como guía para su respuesta al brote de COVID-19 en curso, y define qué acciones tomará la agencia en términos de su personal e instalaciones en cada uno de sus sitios físicos, dependiendo de cómo se desarrolle el brote.
La etapa 4 es el nivel más alto en el marco e impone las restricciones más estrictas. Estos incluyen el teletrabajo obligatorio para todo el personal, así como el cierre total de las instalaciones físicas, excepto "para proteger la vida y la infraestructura crítica". Los empleados aún pueden reunirse y celebrar eventos, pero estrictamente en forma virtual. Obviamente, el trabajo totalmente remoto no es compatible con la construcción de un cohete o la realización de controles finales clave en una nave espacial diseñada para eventualmente transportar humanos.
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, ha estado publicando actualizaciones diarias sobre el estado de las instalaciones y las condiciones de trabajo de la agencia en relación con el marco. Todas las instalaciones se han ampliado a la Etapa 3, lo que fomenta el teletrabajo obligatorio pero mantiene las puertas abiertas en las instalaciones solo para personal crítico de misión. La Etapa 4 se ha instituido en instalaciones específicas debido tanto a personal que ha contraído el virus, por órdenes locales de "refugiarse en el hogar" o por una alta concentración de casos, informó Techcrunch.
Bridenstine dice que las instalaciones donde se está trabajando el SLS y Orion se cerrarán y se asegurarán para que todo esté en condiciones óptimas para la suspensión y reanudar el trabajo una vez que se levante la condición de la Etapa 4. Esto también dará como resultado "impactos en las misiones de la NASA", que suena como un reconocimiento de que las fechas se correrán para las misiones Artemis planeadas.