BMW Group sigue apuntando sus investigaciones hacia conducción autónoma, concepto en el que trabaja hace 15 años. De acuerdo a la firma, los niveles para alcanzar la conducción autónoma son cinco y empiezan en el cero, donde el conductor maneja sin sistemas de asistencia. De ahí escalan al nivel uno o de conducción asistida (incluido ya en todos los vehículos de BMW) y al dos o de conducción parcialmente automatizada con asistentes de dirección, de trayectoria y para estacionarse (incorporados en los modelos más recientes).
Por ahora, la tecnología permite el nivel tres o de conducción altamente automatizada, el que antecede a la conducción completamente automatizada (nivel cuatro) y a la futurista y anhelada conducción autónoma en la que el vehículo asume todas las funciones (nivel cinco).
En este camino, la compañía ha marcado varios hitos: en 2006, un BMW Serie 3 condujo por sí solo alrededor del circuito de Hockenheim, donde se realiza el gran Premio de Alemania. En 2011, otro modelo de esa serie recorrió la autopista A9 en la nación germana y, al año siguiente, un prototipo automatizado basado en el BMW Serie 2 Coupé transitó en el circuito de Las Vegas usando la conducción altamente automatizada (nivel tres). Otros logros se pudieron en Nevada, durante la edición 2017 del Consumer Electronics Show (CES), donde se pudo comprobar la conducción de nivel tres con una unidad demo de la Serie 5 Sedán.
Durante la Expansión Summit 2019, BMW Group afirmó que destina buena parte de su presupuesto de investigación para que la tecnología de conducción autónoma sea una realidad. Gustavo Lara, especialista en movilidad del grupo, aseguró que el objetivo es que en 2021 se realice el lanzamiento del primer automóvil completamente autónomo: el BMW iNext, cuyos prototipos han estado circulando en ciudades de Estados Unidos, Alemania e Israel desde hace dos años, informó el sitio AmericaRetail.
Por lo pronto, en los futuros sistemas del nivel de desarrollo tres, los conductores podrán delegar el manejo al vehículo con BMW Personal CoPilot que permite recorrer trayectos más largos, de manera totalmente independiente, aunque el conductor puede retomar el control del vehículo en pocos segundos.
Asimismo en 2018 abrió sus puertas el campus de conducción autónoma del grupo en la ciudad de Unterschleissheim, en Múnich donde conforman "nuevos entornos de trabajo" para especialistas en IT y desarrolladores de software en las áreas de inteligencia artificial, aprendizaje automático y análisis de datos.