Hace dos décadas, un científico jefe de Yahoo dio una conferencia en una universidad. En ella mencionó que estafadores programaban seguido sus computadoras para crear aproximadamente un millón de direcciones de correo electrónico con Yahoo!, para ser explotadas con fines nefastos. Hasta ese momento la empresa no había podido hacer nada para detenerlos y si alguien pudiera resolver ese problema para ellos, estaría muy agradecido.
Dio la casualidad de que Luis von Ahn estaba entre el público y era un estudiante de posgrado en ciencias de la computación. Mientras trabajaba en su doctorado, se le ocurrió que unos números y letras un poco torcidos y distorsionados que tenés que identificar para demostrar que no sos un robot podría ser la solución.
Los gigantes de la tecnología estaban tan agradecidos que le pagaron una fortuna gigantesca por el sistema "Captcha" (prueba de Turing pública automatizada por completo para diferenciar las computadoras y los humanos). Lo que lo dejó en 2009, a la edad de 30 años, con un problema propio interesante: "No tengo que trabajar nunca más, entonces, ¿qué se supone que debo hacer por el resto de mi vida?"
La respuesta a ese problema fue Duolingo, la plataforma de aprendizaje de idiomas más popular del mundo. Mientras tanto, Von Ahn se había convertido en profesor en Carnegie Mellon. Quería hacer algo para ayudar a la gente, en especial en los países más pobres, en particular Guatemala (donde nació). La mayoría de la gente recibe una mala educación. El era un educador.
Aprender inglés puede cambiar tu vida. Si podés hablar inglés, te abre las puertas a mejores carreras y a un mayor poder adquisitivo. En 2012 von Ahn, junto con su estudiante de investigación llamado Severin Hacker, creó una aplicación gratuita para aprender inglés. Pero entonces la gente que ya hablaba inglés clamaba por aprender otros idiomas, y es por eso que ahora Duolingo alberga unos 30 idiomas (incluidos el navajo y el klingon) y desarrolla más idiomas todo el tiempo.
Al principio, Luis von Ahn y sus colaboradores no tenían ni idea de cómo enseñar un idioma. Pero rápido se dieron cuenta de que tenían las herramientas para mejorar lo que hacían. Mucha gente comenzó a usar la aplicación, por lo que tenían una gran cantidad de datos a mano.
¿Era mejor enseñar plurales antes que adjetivos o adjetivos antes que plurales? Solo llevaron a cabo una prueba con los siguientes 50.000 usuarios: la mitad de ellos lo hizo de una manera, la mitad de la otra, para poder determinar que depende del idioma que aprendas y de tu propia lengua materna.
También comenzaron a reclutar personas que de verdad pudieran enseñar idiomas. "No vamos a dejar a los profesores sin trabajo", señala von Ahn. "Los maestros son buenos para motivar. Duolingo adicionado con un profesor es mejor que hacer solo Duolingo por tu cuenta. Pero no todo el mundo tiene acceso a un buen profesor". El 40 por ciento de las clases de idiomas en los Estados Unidos ahora usan Duolingo.
Lo mejor de Duolingo, es que aún podés aprender gratis y si querés desactivar los anuncios, podés pagar para tener la opción premium. El francés y el español todavía son los idiomas más populares en los Estados Unidos. En otros lugares es inglés. El galés es grande en el Reino Unido. Pero uno de los idiomas de reciente crecimiento es el coreano.
"En parte tiene que ver con el K-pop", dice von Ahn, y "en parte Squid Game y otros dramas coreanos". El japonés es más popular (y más fácil) que el chino. "El chino asusta a mucha gente". Pero trabajan para aumentar la "interacción" y mantener a los principiantes en el camino: "Tratamos de hacerlo más divertido".
La lógica fundamental detrás de Duolingo no eran los idiomas en sí, sino la educación. Así que es natural, con Luis von Ahn al volante, que empiecen a introducir las matemáticas en su plan de estudios. "El teléfono móvil nos permite llegar a más personas de forma económica. Podemos llegar a 4 o 5 mil millones de personas sin construir una escuela", aseguró von Ahn en una nota de Yahoo! Noticias.