El 27 de julio de 1981, antes del lanzamiento de la IBM PC el 12 de agosto de 1981, Microsoft compró los derechos completos del sistema operativo 86-DOS por u$s50.000 a Seattle Computer Products (SCP) .
Microsoft otorgó a SCP una licencia libre de regalías, perpetua para vender DOS (incluyendo versiones actualizadas), con su hardware.
El 86-DOS fue desarrollado por Tim Paterson, programador de 22 años de edad que fue contratado en junio de 1978 por Rod Brock (propietario de SCP).
En ese momento, SCP construía tarjetas de memoria para microcomputadoras, pero después de asistir a un seminario local de Intel 8086 recién publicado a finales del verano 1978.
Paterson convenció a Brook que su empresa debía diseñar una placa de CPU para el nuevo chip. A partir de abril de 1980, Paterson escribió Q-DOS (Sistema operativo rápido y sucio) en un período de cuatro meses.
QDOS 0.11 se terminó en agosto de 1980 y el SCP comenzó a venderlo en septiembre de 1980. El sistema operativo fue renombrado como 86-DOS en diciembre de 1980.
IBM buscaba un sistema operativo para su PC, al no llegar a ningún acuerdo con Digital Research el cual tenía el sistema operativo CP/M que era el estándar de la industria y estaba trabajando en CP/M-86.
IBM llega a un acuerdo con Microsoft para que le suministre el sistema operativo. Microsoft, en busca de un sistema operativo para el IBM PC recure s SCP y compra los derechos para comercializar el 86-DOS a otros fabricantes por 25.000 dólares ese mismo mes.
Posteriormente pagará u$s25.000 más para comprar los derechos completos del Sistema operativo. Microsoft con la compra de 86-DOS por $50.000, 10 años después (1991), ganaría $200 millones al año con MS-DOS y fue llamado el "negocio del siglo XX".
El 27 de julio de 1993, Microsoft lanzó Windows NT 3.1 Las siglas "NT" significa "Nueva Tecnología".
Windows NT 3.1 esta orientado hacia el mercado de los sistemas operativos de escritorio y el de servidores por lo que este Windows desde su primera versión requiere un ordenador de gama alta para funcionar.
Sin embargo, Windows NT es bien recibido por los desarrolladores debido a su seguridad, la estabilidad, y más rica API Win32, lo que hace que sea más fácil escribir programas de gran alcance.
El proyecto Windows NT se inició como OS/2 3.0, pero se transformó y se reescribió todo su código.
Microsoft lanzó dos ediciones de Windows 3.1 NT se pusieron a disposición: Windows NT 3.1 y Windows NT Advanced Server 3.1.
El Windows NT podía ser ejecutado en microprocesadores Intel x86, DEC Alpha y MIPS R4000.
En septiembre de 1994, Microsoft lanza su sucesor Windows NT 3.5 y Windows 3.51 en junio de 1995. Con Windows NT 4.0, que salió a la venta el 24 de agosto de 1996, Windows NT se volvió un verdadero éxito.