Un grupo de astrónomos descubrió en las nubes de Venus una extraña molécula creada por microbios, lo que apunta a un indicio de vida, reveló el Observatorio Europeo Austral (ESO).

Para confirmar el descubrimiento, los expertos utilizaron el observatorio ALMA, Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ubicado en el norte de Chile, debido a su mayor sensibilidad.

"Cuando obtuvimos los primeros indicios de fosfina en el espectro de Venus, fue un shock", afirmó la líder del equipo, Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff, citada en un comunicado.

El grupo cree que su descubrimiento es significativo pero reconoce que confirmar la presencia de "vida" necesita de mucho más trabajo.

¿Por qué habría vida?

"Probablemente, cualquier organismo de Venus sería muy diferente a sus primos de la Tierra, pero también podrían ser la fuente de la fosfina detectada en la atmósfera", detalló el comunicado sobre el artículo publicado en la revista Nature Astronomy.

El equipo internacional, que incluye a investigadores de Reino Unido, Estados Unidos y Japón, estima que la fosfina existe en las nubes de Venus en una concentración muy pequeña.

En la Tierra, el gas sólo se fabrica de forma industrial o por microbios que prosperan en ambientes libres de oxígeno.

"El descubrimiento plantea muchas preguntas, por ejemplo, cómo podrían sobrevivir algunos organismos. En la Tierra, algunos microbios pueden hacer frente hasta a un 5% de ácido en su entorno, pero las nubes de Venus están hechas de ácido casi en su totalidad", explicó Clara Sousa, del Instituto Tecnológico de Massachusetts y miembro del equipo.

Más observaciones de Venus y de planetas rocosos fuera de nuestro Sistema Solar, incluso con el próximo Telescopio Extremadamente Grande, pueden ayudar a recopilar pistas sobre cómo puede originarse en ellos la fosfina y contribuir a la búsqueda de signos de vida más allá de la Tierra, dijo ESO.

El observatorio, que reúne a 16 países europeos, está asociado en ALMA con los institutos nacionales de ciencias de Estados Unidos y Japón, entre otros.

Qué es la fosfina

El hallazgo de "fosfina" o "fosfano" en las nubes venusinas, significa que hay presencia de este gas incoloro, inflamable, que explota a temperatura ambiente y huele a ajo. Pero, y he aquí lo más importante, se forma naturalmente por la degradación de materia orgánica.

Según explica Ximena Abrevaya, especialista en astrobiología del Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE) en un hilo de Twitter, se trata de "un gas tóxico que se encuentra en muy bajas cantidades en la atmósfera terrestre.

"Desde hace un tiempo se ha propuesto que este gas en la Tierra se produce por descomposición de materia orgánica, y un posible rol de los microorganismos en la producción de fosfina, aunque no se han identificado aún rutas metabólicas para su producción", agregó.

Desde que las primeras sondas lanzadas por la Unión Soviética descendieron sobre la superficie de Venus se sabe que allí las temperaturas son capaces de derretir el plomo, la presión atmosférica es 90 veces superior a la de la Tierra y sus nubes son de ácido sulfúrico.

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